临淮县衙。

韩知县失眠了。在他这个年纪，这状况十分罕见。

他一整宿都在为五位殿下牵肠挂肚，满心想的是殿下们今晚怎么睡？有没有冻到？睡前吃了吗？会不会受人欺负呀？

对留在绍兴老家的小儿子，他都从没这样挂念过。

实在是没办法呀！别看皇上现在狠心历练五位殿下。可那五兄弟哪个有点闪失，最后都会怪到他这个父母官的头上的。

什么父母官，五个皇子的隐形保姆罢了。

唉，真是件操心劳神的破差事啊……

一直辗转反侧到天亮，他才有了点睡意，便取消了最喜欢的排衙环节，蒙头补了个觉。

一觉睡到快晌午，韩知县醒来之后还是担心。决定午饭后，找个借口去感应乡转转，亲眼看看才放心啊。

他正狼吞虎咽扒着饭，外头李司吏求见。

“什么事？”韩宜可顶着一对黑眼圈问道。

“县尊，金桥坎的甲长来告状了。”李司吏忙小声道。

“告谁啊？”韩宜可夹了一筷子炒豆腐。

“就是恁老上司家的那哥儿五个啊。”李司吏耳语道。

“啊？”韩宜可闻言手一紧，豆腐被夹成两半掉在桌上。气得他把筷子一拍道：

“这是要排外了！此风不可长，赶紧给我打，打完再枷号！”

“这……”李司吏也没想到，县尊反应会这么大。赶紧提醒他道：“那往后金桥坎怕是不服管了。”

自古都是皇权不下乡，朱元璋为了防止贪官污吏对老百姓的骚扰，更是严令各县无故不得下乡，所以要靠乡绅乡老来维系基层的统治。

韩知县这种流官可以不太在乎，但李司吏这种坐地户，轻易是不愿得罪那些村老甲长的。

“算了，还是把他叫进来见见吧。”韩宜可冷静下来，也知道暴力解决不了矛盾，至少等问明白再打不迟。

……

不一时，那被偷了柴禾的老汉跟着李司吏进了三堂，给老父母磕头，自称叫唐友忠。

韩宜可叫他起来说话，又赐了座，和颜悦色道：

“唐甲长，事情我都听李司吏说了。他们还是些孩子呀，本官派人去教训教训他们就行了。

不用那么较真吧？”

“可是老父母，恁见过八尺高、络腮胡、护心毛一大撮的孩子吗？我们害怕呀。”唐老汉苦着脸道：“而且他们兄弟几个，凶神恶煞，若不及早送走，必成本乡一霸啊。”

“哎，不至于不至于。”韩宜可朝着南面一拱手道：

“实话跟你说了吧，他们都是我老上司家的公子，身世十分了得。只是暂居在你村里，待到时来运转，肯定就回去了。”

他只敢把话说到这种程度，让唐老汉自己明白他的意思。

“那谁说得准。”唐老汉撇撇嘴，凤阳府最不缺的就是犯官和犯官家属。也没见几个能咸鱼翻身的。

李司吏忙附耳对韩宜可嘀咕一阵。

韩知县闻言沉吟片刻，对唐老汉微笑道：“听说你们那边还没有里长。”

原本还气鼓鼓的唐老汉，闻言一下就有了笑模样。

显然这里长之位，对他有莫大的**。

眼下，朱老板还没把里甲制彻底明确下来，但已经在凤阳和应天等地进行试点了。

各种试点大差不差，基本都是十户一甲，十甲一里的样子。

里长负责‘管摄一里之事’，从赋役的科派和征收，到民间纠纷和轻微案件的审判处理，没有他们不能管的事儿。

因为金桥坎的户数的太少了，拢共才二十来户，所以要跟另两个村合为一里，这时甲长的意义就更重大了。要是落到外村人头上，自己全村不说受欺负，占不到便宜是一定的。

唐甲长也知道，自己村里人少，这里长的位子八成是邻村的，所以压根都没指望过。

但现在大老爷这一提，他的心登时就活泛了……

……

“嗯嗯。”唐甲长一下恭敬了许多。“回大老爷的话，因为三个村才能凑一里，哪个村的上都不能服众，是以里长之位一直悬而未决。”

“这里长吃苦受累，朝廷又不发俸禄，弄不好还得自己贴钱，没必要争来争去的。”韩宜可看一眼李司吏道：“本官看来，唐甲长就是个很合适的人选嘛。”

“是，唐甲长是仁厚长者，把金桥坎的乡亲，都当成自家的孩子照顾。”李司吏马上心领神会道：“对新来的移民更是如此。”

“俺还做得不够，俺会照着这个方向使劲儿的。”唐甲长赶紧拍着胸脯表态。“请大老爷和提控放一百个心！”

“那你告状的事儿？”韩知县端着茶盏，吹着热气问道。

“不告了，不告了。”唐甲长忙摇头道：“俺回去跟村里人说，不跟他们几个孩子一般见识。”

“光不计较是不够的。”韩宜可呷一口瓜片道：“这样吧，把他们当成本官对你的一个考验吧。”

“考验？”唐甲长一愣。“啥意思？”

“他们呢，原本都是大少爷来的。对农村的事情一窍不通，脾气又大也很正常。你要是能帮他们适应了农村的生活，急他们之所急，给他们之所需……这样吧，只要你帮他们顺利完成一次秋收，这个里长就是你的了。”

“这说明你讲仁义、能力强、有耐心，谁能不服你当这个里长？”李司吏也从旁帮腔道：“怎么样，唐甲长？答不答应？”

“……”唐甲长寻思片刻，重重点头道：“好，我答应。”

“但有一条，你只能言传身教，但不能动手帮他们，那就是作弊了。”韩宜可又嘱咐一句。

他是担心平安那边，万一打小报告说自己派人帮着殿下们种地。那在皇上眼中，自己可就不光是个大喷子了。还会是个好弄虚作假的大喷子。

那可就永无出头之日了。

“哎，好好。”唐甲长自然满口答应。他还担心大老爷让村里人，给那几个公子哥儿干活呢。那可没法交代了。

……

唐甲长走出县衙，一众金桥坎的男丁赶紧围上来。

“怎么样，甲长？”

“县老爷同意了吗？”

“嗯……”唐甲长环视众人，待他们安静下来，才缓缓说道：

“我觉得吧，那些孩子也不是无可救药，咱们早晨可能是吓着他们了。还是去赔个不是，重新开始吧……”

众人闻言呆若木鸡，他么到底是谁吓着谁啊？