站在甲板上，看着渐渐远去运河码头，沈瑞心中颇有激**。

再有一个月就能到京城，现下京城到底是什么样，沈瑞生出几分期待，又带了些许彷徨，莫名其妙生出一种“近乡情怯”的心情。

若是自己到了京城，在白塔寺、潭柘寺这些传承到后世的地方，埋下个木头天体模样，五百年后被人发现，会不会有科学家将此归于五百年前“天外来客”带来的外星文明？

要是自己留下一个羊皮卷，指名给五百年后的亲人，会如愿么？

沈瑞脑袋里天马行空，最后归于静寂。

五百年不是五十年，实在太遥远。五百年后的世界还是原来的五百年后么？

旁边沈珏、何泰之两个凑到一起，正在眺望船队前方的黄马快船。

如今是浅水期，又是冬日，南下的船很少，运河上的船只多是北上。除了沈家众子弟搭成的这只船队外，其他船只都是靠右同行，让出中间水路。

顺水行舟，前头又无船只遮拦，这只船队的速度行驶起来非常快。

“这船行驶的好快！”沈珏惊叹道：“一个时辰下来得走多少里？”

何泰之南下时就是坐船，对船速也了解些，答道：“风力够的话，一个时辰五、六十里。”

“风力？”沈珏抬头望向船帆，今日虽风和日丽，可依旧能瞧出轻微偏北风。

“现下是顺水逆风，不过船速也挺快的。”沈珏瞧了一遍道：“苏州到京城总共两千多里水路，那要是顺当岂不是十多天就到了？婶娘怎么赶路还这么急，一日也不歇？”

何泰之白了他一眼，指了指队伍前面那六、七膄船头、船身都箍了铸铁的护卫船：“珏表哥瞧瞧那些是什么？”

沈珏望过去：“不是护卫船么，在前头开路的！”

何泰之却是卖起关子，不肯立时就说。

看到沈瑞在旁，若有所思的模样，何泰之道：“瑞表哥可知晓？”

沈瑞点点头，道：“那是破冰船。等到了山东，运河里有浮冰，需要用这个清开冰凌。不过就算有破冰船跟着，水路也只能走到山东。出了山东，北运河该冰冻了。”

不知现下的京城，同后世的京城气候差多少。

后世的京城，每年公历十一月底河水结冰上冻，算成阴历就是十月中旬后，如今已经是十一月下旬，这水肯定冻实了。

沈珏笑道：“倒是忘了，北边是冷的。怪不得大婶子曾说过了山东换陆路，原来是这个缘故。”

水面上本就湿冷，又是这个时节，船行起来又带着风，三人在甲板上站了站，便被徐氏唤回屋子。

他们这次搭乘的船队，总共有十四、五艘船，除了三艘贡船外，还有六、七艘护卫船，剩下五、六只大大小小的官船，都是跟在贡船后边蹭水路的。

运河上，行船有先后，贡船为先，漕船为次，官船再次，民船最后。

为防有人借贡船谋利，朝廷有律令，从江南往京城运送皇贡的贡船“不许载诸人，不许载诸物”，在沿途水闸，对于贡船的搜查也极为严苛。

可是上有政策，下游对策。

南京本就是冷衙门，捞油水的地方少，这隶属南京各衙门的九百九十八只贡船，就成了摇钱树。

贡船上不许载人，那就不载；不许载货，那就不装，可贡船船队中，可以塞只官船之类的。

沿途司税太监之流，看在南京司礼监面上，对于这些船也“睁一只眼闭一只眼”放行。

一来二去，这成为贡船队伍的潜规则，往来人员货物，几乎明码标价。

为了配合贡船速度，随行船只都不算大，可也委实不算小。

沈瑞等人搭乘这一只官船，船长二十七丈，船阔八丈。

船上搭乘的，除了徐氏领着外甥、外甥女并一干沈族子侄晚辈之外，还有原品致仕还乡的南京工部侍郎一家，进京升转陛见的三位南京六部司官，还有来苏州公干完毕返京的御用监少监，南京锦衣卫受命进京的一千户、一百户。

御用监少监是从四品，锦衣卫千户是正五品、锦衣卫百户正六品。

大明朝权利中枢，名义上之掌握在皇帝与阁臣手中，实际上是皇帝通过厂卫行独断之权。

因厂卫的存在，内官与锦衣卫气焰熏天，使得官民百姓谈之色变。

在这艘官船上，甲板上共有三层楼舱，顶层舱层便由那少监与两位锦衣卫用了，二层是徐氏与沈家诸子所在一层，一层是那位致仕侍郎一家，几位司官则在甲板下一层。

因楼上是厂卫，楼下有官宦女眷，徐氏便约束小辈，除了停船时去甲板上放风，其他时间就在二层带着，省的冲撞了旁人，节外生枝。

因徐氏的诰命身份在，又有礼部侍郎家的女眷递帖子拜会，又有南京几位司官递帖子问安。

众小辈中，年长的如沈全、沈珠，已经十七岁，就被徐氏提溜出来，跟着二房管家出面打理庶务交际往来；剩下几个年少的，则被徐氏带在身边，或是读书，或是摸牌游戏，一日里倒有小半日功夫相处。

耳听为虚，眼见为实。

两、三日下来，徐氏对于沈家子弟的资质品行就又多了几分认识。

在读书勤勉上，沈琳最用功，沈瑞次之，沈宝再次之，沈琴与沈珏两个，则是最懈怠。

遗憾的是读书最勤勉的沈琳资质最差，属于那种木头脑袋不开窍的，拿着书背半天，可是问他他自己也不知自己背的是什么意思。

在牌桌上，沈珏最活跃、沈琴次之、沈宝再次之，沈琳与沈瑞两个最安静。

面对输赢钱财，沈琳最上心、沈琴次之，沈宝再次之，沈瑞与沈珏两个最淡然。

平时接人待物，沈瑞最稳重，沈琳次之，沈宝再次之，沈琴与沈珏两个最活泼。

沈瑞并不在族兄弟跟前抢尖争风，懂事的跟个小大人似的。

看着这样寡言稳重的沈瑞，徐氏只觉得心里又酸又软。

当年孙氏初进二房时，比现下沈瑞年岁还小些，刚刚十岁出头。

徐氏自己不过是刚进门的新妇，身份长媳，上敬公婆，中要服侍丈夫，下要照拂两个小叔子，已经提着十二分小心。彼时徐家已还乡，她在京城就只有几个年岁相差很大，往来并不亲近的姐姐在，心中带了几分惶惶。

大学士府出身的徐氏，即便中间经历父亲罢相外放入狱除官流放，可还是被很好的教养大。

原本对于孙氏的到来，徐氏心中是存忧虑的。

一是孙氏出身商贾，商贾人家的教养与仕宦人家的教养不同，两人年纪又差了好几岁，怕多有摩擦；二是孙氏是三太爷亲自择的儿媳，又专门接进门教养，如此疼宠之下，要是个任性的，徐氏与之相处也要陪着小心。

一接触孙氏，徐氏就发现她是个娴静乖巧小娘子，并不掐尖要强，也没有小门小户人家出来的那种寒酸小气。

徐氏在家虽不是长姐，可下边也有妹妹，见孙氏如此乖巧，便去了那份小心试探，也将她当妹妹般待。

因这个缘故，等三老太太发话让徐氏教养孙氏时，徐氏也是甘之如饴，尽心尽力。

孙氏就如同沈瑞一般，学东西非常勤勉，资质也好，学什么都快，又不像其他小孩子那样容易骄傲自得。

三老太太在背后常道“商贾粗鄙，重利少情”，可孙氏身上从没有商贾人家的恶习，对于钱财等物，也并不怎么放在心上。

徐氏本当她天真浪漫，不知世情的缘故，才不将金银放在心上；直待为孙氏置办嫁产后又接手孙太爷诸多产业，徐氏才知晓，孙氏眼下无尘，不是不知晓银钱的重要，而是自小富庶，从不缺这个，才不将这个当回事。

有孙氏在，四房日子早年也平顺，近些年虽有些不如意，沈瑞一时半会影响也不大。

想到这里，徐氏不担心沈瑞会被京城繁华眯了眼，倒是有些担心他不知生计艰难。

虽说孙太爷留下的产业，足够沈瑞享用一辈子，可人生境遇，谁也说不好，难保有三起三落的时候。

沈瑞前几年虽吃过苦头，可也只是长辈一时苛待，离民生经济还远着。如今银子足足的，他如此从容，若是银子没了呢？他会如何？

顺境时候，人都会表现自己良好的一面；只有到困境，才更容易暴漏短处。

*

徐氏在悄悄观察沈家诸少年，沈珠也在偷偷留心徐氏。

刚被徐氏提出来与沈全一起陪着管家往来交际时，沈珠心中曾暗暗窃喜，跟着管家行事也尽心尽责。可他向来聪明，没过两日便发现不对劲。

徐氏留意试探那几个小的，却将他们两个年长的完全撇开。

这是连探查都不探查，就将他们摒弃在嗣子人选外？想一想，似又在情理之中。毕竟他们俩年纪最大，过嗣后嗣父母也教养不了两年就大了。

反不如几个年岁小的，嗣父母好生教养几年，再放出来进学做官，嗣父母与嗣子之间感情也深厚些。

沈珠心中酸涩，难受了半日。

不过想一想爹娘长辈的贪婪嘴脸，沈珠还是不死心，想要突破困境，又不愿低三下四去徐氏身边逢迎。

到底该怎么办？

乱糟糟中，沈珠看到了何泰之，想到他差点成了沈珞的小舅子，再想想内舱里一直闭门不出的那位何家小娘子，立时醍醐灌顶……